Logo na estreia da competição, no dia 7 de março de 1976, um jogo considerado um dos maiores do futebol brasileiro: Cruzeiro 5 x 4 Internacional. A vitória foi uma espécie de revanche para a Raposa, que acabara de perder, no ano anterior, a decisão do Brasileiro para o time gaúcho. A primeira apresentação na competição foi apenas uma amostra do que seria o Cruzeiro de Zezé Moreira, que se reforçou no mercado para entrar ainda mais forte no torneio. Por causa de uma lesão no tendão de Aquiles, Dirceu Lopes ficou fora da competição. Ambicioso, o presidente Felício Brandi foi buscar Jairzinho, o Furacão da Copa, que estava há alguns meses sem clube desde a passagem pelo Olympique de Marselha, da França.
Na primeira fase, o Cruzeiro foi dono da melhor campanha da competição. Em seis jogos, foram cinco vitórias e um empate. O desempenho ofensivo da equipe impressionava: o time celeste fez o dobro de gols da segunda equipe com melhor rendimento. Enquanto a Raposa marcou 20 tentos nos jogos da fase de grupos, o River e a LDU, que integravam outras chaves, balançaram as redes apenas 10 vezes. Muitos destes gols saíram do comando de ataque formado por Eduardo, Roberto Batata, Jairzinho, Palhinha e Joãozinho, com variações de acordo com as partidas, além do lateral Nelinho, que contava com um chute potente e apoiava como poucos.
Dando continuidade ao torneio, o Cruzeiro avançou à segunda fase, composta por duas chaves com três clubes cada. A Raposa caiu no grupo com LDU-EQU e Alianza Lima-PER. Mais uma vez, o time celeste foi brilhante: quatro vitórias, sendo três delas por goleada, em quatro jogos. Primeiro, a Raposa fez uma excursão ao norte da América do Sul e bateu os equatorianos por 3 a 1 e os peruanos por 4 a 0. Depois da volta para Belo Horizonte, uma tragédia comoveu o elenco cruzeirense. O atacante Roberto Batata morreu em um acidente de carro no Km 182 da rodovia Fernão Dias, em Três Corações. Foi a primeira vez que a sede do clube foi utilizada para um velório. De luto, milhares de cruzeirenses saíram às ruas para prestar solidariedade. A perda que poderia afetar o Cruzeiro deu ainda mais força para os jogadores que queriam conquistar aquele título e homenageá-lo.
O Cruzeiro avançou para a decisão e enfrentou o River Plate. Na primeira partida, no Mineirão, goleada celeste por 4 a 1. Na segunda, o River venceu por 2 a 1, resultado que forçou uma terceira partida em campo neutro. O estádio escolhido foi o Nacional, de Santiago, no Chile. A Raposa começou pressionando e logo abriu 2 a 0, com Nelinho, de pênalti, e Eduardo, depois de bela jogada coletiva. O time argentino buscou o empate com Oscar Más e Urquisa. O gol do título saiu apenas aos 46 minutos do segundo tempo. Palhinha sofreu falta nas proximidades da área. Quando todos esperavam por Nelinho, Joãozinho surpreendeu, não esperou a autorização do árbitro e cobrou a falta no ângulo.
Uma campanha brilhante: em 13 jogos, 11 vitórias, um empate e uma derrota (aproveitamento de 87,2%). Foram 46 gols feitos e 17 sofridos. Como mandante, seis vitórias em seis jogos. O Cruzeiro ainda teve o artilheiro da competição, Palhinha, com 13 gols. Um título para a história!
Compacto da final da Libertadores, produzido pela TV Chile:
Ficha de todos os jogos do Cruzeiro na Copa Libertadores de 1976
CRUZEIRO 5 x 4 INTERNACIONAL
Cruzeiro: Raul, Nelinho, Moraes, Darci, Vanderley, Zé Carlos, Eduardo, Roberto Batata (Isidoro), Jairzinho, Palhinha e Joãozinho
Técnico: Zezé Moreira
Internacional: Manga, Cláudio (Valdis), Figueroa, Hermíniio, Vacaria, Falcão, Caçapava, Valdomiro, Escurinho, Flávio (Ramon) e Lula
Técnico: Rubens Minelli
Gols - Cruzeiro: Palhinha, aos 3 e 10 minutos do 1ºT, Joãozinho, aos 21 min do 1ºT e aos 18 min do 2ºT e Nelinho, aos 40 min do 2ºT;
Internacional: Lula, 14 minutos, Valdomiro, aos 39 min, Zé Carlos (contra), aos 6 min do 2ºT, e Ramon, aos 25 minutos do 2ºT
Cartão Vermelho: Palhinha
Motivo: Primeira fase da Copa Libertadores
Data: 07/03/1976
Estádio: Mineirão, em Belo Horizonte-MG
Público: 65.463
Renda: 793.407,00 cruzeiros
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LUQUEÑO-PAR 1 x 3 CRUZEIRO
Luqueño: Arce, Galeano, Fretes, Fleiras, Rios, Sanabria (Haywood), Sandoval, Rivera, Nicolichia, Jiménez, Cardozo (Cantero)
Técnico: Carlos Arce
Cruzeiro: Raul, Nelinho, Moraes, Darci, Vanderley, Piazza, Zé Carlos (Isidoro), Roberto Batata, Jairzinho, Eduardo e Joãozinho
Técnico: Zezé Moreira
Gols - Luqueño: Sandoval, aos 29 minutos do primeiro tempo
Cruzeiro: Roberto Batata, aos 3 minutos do 2ºT, Nelinho, aos 20 do 2ºT, e Jairzinho, aos 39 do 2ºT
Motivo: Primeira fase da Copa Libertadores
Estádio: Defensores Del Chaco
Data: 14/03/1976
Público: 25 mil
Renda: 521 mil cruzeiros
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OLIMPIA-PAR 2 x 2 CRUZEIRO
Olimpia: Almeida, Rivera, Alcides Sosa, Flaminio Sosa, Rufino León, Luiz Torres, Troche, Talavera, Isasi (Barrientos), Díaz e Barrientos
Técnico: Alberto Gonzales
Cruzeiro: Raul, Nelinho, Moraes, Darci, Vanderley, Piazza, Zé Carlos (Isidoro), Roberto Batata, Jairzinho, Eduardo (Silva) e Joãozinho
Técnico: Zezé Moreira
Gols - Olimpia: Diaz, aos 35 minutos do 1ºT, e Torres, aos 44 minutos
Cruzeiro: Jairzinho, aos 5 minutos do 2ºT, e Darci, aos 33 minutos do 2ºT
Motivo: Primeira fase da Copa Libertadores
Estádio: Defensores Del Chaco
Público: 35 mil
Renda: 300.394 cruzeiros
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CRUZEIRO 4 x 1 LUQUEÑO-PAR
Cruzeiro: Raul, Nelinho, Moraes, Darci (Ozires), Vanderley, Piazza (Eli Mendes), Zé Carlos, Jairzinho, Eduardo, Palhinha e Joãozinho
Técnico: Zezé Moreira
Luqueño: Arce, Peralta, Fretes, Fleiras, Rios, Sanabria, Haywood (Martinez), Rivera, Ferreira (Vilalba) Nicolichia, Jiménez
Técnico: Carlos Arce
Gols - Cruzeiro: Palinha, aos 12 do minutos 1ºT e aos 17 minutos do 2ºT, Eduardo, aos 15 min do 1ºT, e Jairzinho, aos27 minutos do 2ºT
Luqueño: Nicolichia, aos 23 minutos do 1ºT
Motivo: Primeira fase da Copa Libertadores
Estádio: Mineirão
Público: 33.228
Renda: 415.434 cruzeiros
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INTERNACIONAL 0 x 2 CRUZEIRO
Internacional: Manga, Cláudio, Figueroa, Hermíniio, Vacaria, Falcão, Caçapava, Valdomiro, Escurinho, Ramon (Flávio) e Lula
Técnico: Rubens Minelli
Cruzeiro: Raul, Nelinho, Moraes, Ozires, Vanderley, Zé Carlos, Piazza, Eduardo (Isidoro), Jairzinho, Palhinha e Joãozinho
Técnico: Zezé Moreira
Gols - Cruzeiro: Jairzinho, aos 18 do 1ºT, e Joãozinho, aos 37 minutos do 2ºT
Motivo: Primeira fase da Copa Libertadores
Estádio: Beira-Rio
Público: 80 mil
Renda: 1.614.601 cruzeiros
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CRUZEIRO 4 x 1 OLIMPIA-PAR
Cruzeiro: Raul, Nelinho, Moraes, Ozires, Vanderley, Zé Carlos, Eduardo, Roberto Batata (Ronaldo), Jairzinho, Palhinha e Joãozinho
Técnico: Zezé Moreira
Olimpia: Almeida, Rivera, Alcides Sosa (Espinosa), Flaminio Sosa, Perez, Luiz Torres, Troche (Aquino), Talavera, Isasi, Díaz e Barreiro
Técnico: Alberto Gonzáles
Gols - Cruzeiro: Jairzinho, aos 27 e 49 minutos do 1ºT, Nelinho, 12 min do 2ºT, e Eduardo, aos 30 min do 2ºT
Olímpia: Talavera, aos 12 minutos do 2ºT
Motivo: Primeira fase da Copa Libertadores
Estádio: Mineirão
Público: 42.189
Renda: 573.807 cruzeiros
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LDU-EQU 1 x 3 CRUZEIRO
LDU: Maesso, Moreno (Del Pozo), , De Carlos Villena, Tobar, jorge Tápia, Gustavo tapia, Gomez, Carrera, Scalise, Zubia (Aguirre)
Técnico: Leonal Montolia
Cruzeiro: Raul, Nelinho, Moraes, Darci, Vanderley, Piazza, Eduardo (Zé Carlos), Roberto Batata (Isidoro), Jairzinho, Palhinha e Joãozinho
Técnico: Zezé Moreira
Gols - LDU: Paulo Carrera, aos 30 do 2ºT
Cruzeiro: Palhinha, 33 do 1ºT e aos 5 do 2ºT, e Joãozinho, aos 7 do segundo
Motivo: Segunda fase da Copa Libertadores
Estádio: Atahuapa
Público: 50 mil
Renda: 1.000.000 cruzeiros
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ALIANZA-PER 0 x 4 CRUZEIRO
Alianza: Gonzáles Canozza, Moisés Palácios, Castillo, Salguero, Ramírez, velázquez, Cueto, Ojeda, Suárez, Lobatón, Revello (Gomes)
Técnico: Marcos Calderon
Cruzeiro: Raul, Nelinho, Moraes, Ozires (Isidoro), Vanderley, Piazza, Eduardo, Roberto Batata (Darci), Jairzinho, Palhinha e Joãozinho
Técnico: Zezé Moreira
Gols - Cruzeiro: Roberto Batata, aos 20 minutos do 2ºT, Joãozinho, aos 26 e 33 minutos, e Jairzinho
Estádio: El Matute
Cidade: Lima
Público: 40 mil
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CRUZEIRO 7 x 1 ALIANZA-PER
Cruzeiro: Raul, Nelinho, Moraes, Darci, Mariano, Piazza, Zé Carlos (Isidoro), Eduardo (Roanldo), Jairzinho, Palhinha e Joãozinho
Técnico: Zezé Moreira
Alianza: Gonzáles Canozza (Osar Candia), Moisés Palácios, Castillo, Salguero, Ramírez, Duarte, Augustos Palácios, Cueto, Suárez, Lobatón e Revello
Técnico: Marcos Calderon
Gols - Cruzeiro: Jairzinho, aos 14 minutos do 1ºT e aos 9, 14 e 32 minutos do 2ºT e Palhinha, aos 36 minutos do 1ºT, 18 e 27 minutos do 2ºT.
Alianza: Cueto, aos 21 minutos do 1ºT
Estádio: Mineirão
Cidade: Belo Horizonte
Público: 28.235
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CRUZEIRO 4 x 1 LDU-EQU
Cruzeiro: Raul, Nelinho, Moraes, Ozires (Darci), Vanderley, Piazza (Valdo), Eduardo, Silva, Jairzinho, Palhinha e Ronaldo
Técnico: Zezé Moreira
LDU: Leyes, Moreno, De Carlos Villena, Tobar, Gómez (Rivadeira), Aguirre,Sussman, Scalise (Jorge Tapia), Carrera e Gustavo Tapia
Técnico: Leonal Montolia
Gols - Cruzeiro: Nelinho, aos 4 minutos do 1ºT, Jairzinho, aos 2 minutos do 2ºT, Palhinha, aos 27 minutos do 2ºT, e Ronaldo, aos 29 minutos do 2ºT
LDU: Gustavo Tapia, aos 11 minutos do 1ºT
Estádio: Mineirão
Público: 26.078
Renda: 484.415 cruzeiros
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CRUZEIRO 4 x 1 RIVER PLATE-ARG
Cruzeiro: Raul, Nelinho, Moraes, Darci, Vanderley, Piazza (Valdo), Eduardo (Roanldo), Zé Carlos, Jairzinho, Palhinha e Joãozinho
Técnico: Zezé Moreira
River Plate: Fillol (Landaburu), Comelles, Perfumo, Lonardi, Hector Lopez, Juan Lopez, Merlo, Sabella, Pedro González, Luque e Oscar Más
Técnico: Angel Labruna
Gols - Cruzeiro: Nelinho, aos 21 minutos do 1ºT, Palhinha, aos 29 e 40 minutos do 1ºT, e Valdo, aos 35 minutos do 2ºT
River: Más, aos 18 minutos do 2ºT
Estádio: Mineirão
Público: 58.720
Renda: 1.633.680
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RIVER PLATE-ARG 2 x 1 CRUZEIRO
River Plate: Landaburu, Comelles, Perfumo, Passarela, Hector Lopez (Lonardi), Juan Lopez, Merlo, Alonso, Pedro González, Luque e Oscar Más
Técnico: Angel Labruna
Cruzeiro: Raul, Nelinho, Moraes, Darci, Vanderley, Piazza, Eduardo (Ronaldo), Zé Carlos, Jairzinho, Palhinha e Joãozinho
Técnico: Zezé Moreira
Gols - River Plate: J. Lopez, aos 9 do 1]T, e Gonzalez, aos 30 minutos do 2ºT
Cruzeiro: Palhinha, aos 2 minutos do 2ºT
Cartões vermelhos: Jairzinho (Cruzeiro) e Perfumo e Lopez (River Plate)
Estádio: Monumental de Nuñez
Público: 90 mil
Renda: 653.331 pesos
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CRUZEIRO 3 x 2 RIVER PLATE-ARG
Cruzeiro: Raul, Nelinho, Moraes, Darci, Vanderley, Piazza (Valdo), Eduardo, Zé Carlos, Ronaldo, Palhinha e Joãozinho
Técnico: Zezé Moreira
River Plate: Landaburu, Comelles, Lonardi, Artico, Urquisa, Sabela, Merlo, Alonso, Pedro González, Luque e Oscar Más (Crespo)
Técnico: Angel Labruna
Gols: Nelinho 24' do 1º; Eduardo 10', Mas 14', Urquiza 19' e Joãozinho 43' do 2º
Carões vermelhos: Ronaldo (Cruzeiro) e Alonso (River Plate)
Estádio: Nacional
Local: Santiago
Público: 35.182
Renda: 653.331 cruzeiros