Nunca a expressão ‘grupo da morte’ casou tão bem com o momento do Cruzeiro na Copa Libertadores. Derrotado pelo Racing na estreia por 4 a 2, na Argentina, e com empate por 0 a 0 diante do Vasco na segunda rodada, em Belo Horizonte, o time celeste contabilizou apenas um ponto em seis possíveis no Grupo 5, considerado o mais difícil da competição. É o segundo pior início do clube em todas as participações na fase de grupos do torneio continental.

O começo do Cruzeiro em 2018 só não foi pior que em 1997, quando o time perdeu para o Grêmio na estreia, por 2 a 1, e do Alianza Lima-PER na segunda rodada, por 1 a 0. Naquela edição, a equipe orientada por Paulo Autuori reagiu, avançou como segundo colocado e caminhou em direção ao bicampeonato sul-americano. Em 1994, a Raposa também começou mal: foi derrotada pelo Palmeiras por 2 a 0 e empatou com o Vélez Sarsfield por 1 a 1. O time ficou em segundo na chave. Três iam aos mata-matas.

Em contrapartida, a Raposa arrancou com duas vitórias nos anos de 1967, 1976, 1977 (triangular semifinal), 2001, 2004 e 2011. Em 1998, o escrete azul e branco começou a partir das oitavas de final, sendo eliminado pelo Vasco.

Lanterna do Grupo 5, com um ponto e dois gols negativos de saldo, o Cruzeiro terá de reagir no duelo fora de casa com a vice-líder Universidad de Chile, dia 19 de abril (quinta-feira), às 21h30. A agremiação chilena empatou nessa terça-feira com o Racing por 1 a 1, no Estádio Nacional, em Santiago.

“O Cruzeiro entrou nesse grupo com a luz ligada. Disse que nosso grupo era muito difícil. E alguns de seus colegas chamaram de grupo da porte. Se chamaram de grupo da morte, é porque o grupo é difícil e de qualidade. Sempre o jogo brasileiro é, para nós, mais difícil ainda. Os nossos dois adversários empataram ontem. Vamos ao Chile e certamente teremos que pontuar para não deixar para recuperar no returno. O Cruzeiro já fez isso na história, mas certamente sabemos o quanto isso é difícil”, comentou o técnico Mano Menezes, ao ser questionado a respeito do início complicado pelo qual passa seu time.

Antes de pensar na Copa Libertadores, o Cruzeiro jogará contra o Atlético neste domingo, às 16h, no Mineirão, pelo duelo de volta da final do Campeonato Mineiro. Como perdeu a ida por 3 a 1, no Independência, o time celeste precisa ganhar por dois gols de diferença para ser campeão estadual. Já no dia 14 de abril (sábado), às 16h, a Raposa pegará o Grêmio também no Gigante da Pampulha, pela primeira rodada do Campeonato Brasileiro.

Em 1997, jogadores do Cruzeiro comemoraram título da Libertadores após início ruim na fase de grupos - Foto: Arquivo EMOs inícios do Cruzeiro na fase de grupos da Libertadores:

Galícia-VEN 0x1 Cruzeiro

Cruzeiro 3x0 Deportivo Itália-VEN

Cruzeiro 3x2 Vasco

Deportivo Cali-COL 1x0 Cruzeiro

Cruzeiro 5x4 Internacional

Sportivo Luqueño-PAR 1x3 Cruzeiro

Internacional 0x1 Cruzeiro

Portuguesa-VEN 0x4 Cruzeiro

Palmeiras 2x0 Cruzeiro

Cruzeiro 1x1 Vélez

Cruzeiro 1x2 Grêmio

Alianza Lima-PER 1x0 Cruzeiro

Sporting Cristal 0x1 Cruzeiro

Cruzeiro 2x0 Emelec-EQU

Cruzeiro 3x1 Caracas-VEN 

Universidad Concepción-CHI 1x3 Cruzeiro

Cruzeiro 3x0 Real Potosí-BOL

San Lorenzo-ARG 0x0 Cruzeiro

Cruzeiro 3x0 Estudiantes-ARG

Deportivo Quito-EQU 1x1 Cruzeiro

Vélez Sarsfield-ARG 2x0 Cruzeiro

Cruzeiro 4x1 Colo Colo

Cruzeiro 5x0 Estudiantes-ARG

Cruzeiro 4x0 Guaraní-PAR

Real Garcilaso-PER 2x1 Cruzeiro

Cruzeiro 5x1 Universidad de Chile

Universitario de Sucre-BOL 0x0 Cruzeiro

Cruzeiro 0x0 Huracán-ARG

Racing-ARG 4x2 Cruzeiro

Cruzeiro 0x0 Vasco