O Cruzeiro já teve uma espécie de SAF entre 1999 e 2002, quando firmou parceria com o fundo americano Hicks Muse Tate & Furst, que também investiu no Corinthians. O ex-presidente Alvimar de Oliveira Costa, à época vice de seu irmão, Zezé Perrella, relembrou a negociação. Segundo ele, foi criada uma empresa chamada Cruzeiro Licenciamento, com 51% das ações do clube e 49% da HMTF.

“Tivemos exemplo no Cruzeiro em 2000. O Cruzeiro teve parceria com a Hicks Muse. Não sei se o torcedor ainda se recorda, mas esse mesmo investidor investiu no Corinthians. Outro investidor, o ISL (International Sport and Leisure), da Suíça, investiu no Grêmio e no Flamengo. Mas o controle ainda era do clube, 51%. Foi criada a Cruzeiro Licenciamento”, disse Alvimar, ao avaliar os efeitos da mudança estatutária que permite ao Cruzeiro vender até 90% de suas ações na SAF.

O contrato do Cruzeiro com a Hicks Muse foi assinado em outubro de 1999 e entrou em vigor em 1º de janeiro de 2000. O fundo repassou R$20 milhões como adiantamento para que o clube mineiro fizesse contratações. Entre os nomes anunciados, destaque para o lateral-esquerdo Sorín, ex-River Plate, da Argentina (US$5,08 milhões), e o atacante Oséas (US$3,6 milhões), ex-Palmeiras. A Raposa ainda buscou os laterais Rodrigo e Zé Maria e os meias Jackson e Viveros. À época, o dólar era cotado a R$1,80.

Os aportes da Hicks até renderam bons resultados esportivos ao Cruzeiro, que conquistou a Copa do Brasil em 2000 sob o comando do técnico Marco Aurélio e foi semifinalista do Campeonato Brasileiro já com Luiz Felipe Scolari à frente do elenco. Contudo, não houve o retorno financeiro esperado com os atletas comprados pelo fundo. A Raposa fez dinheiro com o prata da casa Geovanni, vendido ao Barcelona em junho de 2001 por US$18 milhões (R$43 milhões na cotação da época).

Um dos diretores da Hicks Muse no Brasil era José Roberto Guimarães, renomado técnico de voleibol que conquistou medalhas de ouro em Olimpíadas com as seleções masculina e feminina. Além de participar de reuniões no Cruzeiro, ele teve experiência como gestor no Corinthians. A HMTF ainda tinha o americano Richard "Dick" Law, que viria a atuar como executivo do Arsenal, da Inglaterra, e Ademar Magon.

Em março de 2002, a Hicks ficou perto de reaver o dinheiro que aplicou na aquisição de Sorín com a transferência do argentino para a Lazio, da Itália, por US$9,5 milhões (R$22,2 milhões). O fundo dos Estados Unidos teria direito a 75% do valor - cerca de R$16,6 milhões. Contudo, os italianos pagaram somente US$1,5 milhão, e a venda frustrada se transformou em um empréstimo.

Se a Hicks Muse colecionou prejuízos no futebol brasileiro - cerca de R$170 milhões, de acordo com reportagem da Folha de S. Paulo de abril de 2001 -, o Cruzeiro levantou recursos necessários para buscar jogadores de qualidade e também construir a Toca da Raposa II, considerada à época o melhor centro de treinamento do país.

Por muitos anos, o clube foi referência em vender atletas para o exterior e por manter os salários em dia. Porém, nos últimos três anos - especialmente na administração de Wagner Pires de Sá -, o passivo da Raposa subiu a ponto de atingir a casa de R$1 bilhão. E o caminho mais rápido para sair do buraco é encontrar um investidor que tope devolver uma instituição à beira da falência a uma trajetória de títulos.

“É tudo novo. A SAF é nova para o torcedor, para o conselheiro, para o investidor e para os clubes do Brasil. Então, como tudo que está se iniciando, requer um tempo para ver o que realmente acontecerá no mercado. O Cruzeiro - uma marca extremamente forte, com 9 milhões de torcedores - tem que analisar bem o investidor. Não pode simplesmente chegar com muito dinheiro agora e depois não investir mais no futebol. Tem que estudar as propostas que vierem com critério e responsabilidade”, opinou Alvimar.

“A comissão formada para esse objetivo na SAF conta com pessoas de muita capacidade, são empresários de sucesso. A gente tem que enaltecer a importância do Sérgio Santos Rodrigues nesse processo. É um caminho que não tem volta. Acho que os clubes do futebol brasileiro, de uma forma geral - pode ser que uns demoram mais, outros menos -, tendem a se transformar em SAF”, complementou.

Por fim, o presidente do Cruzeiro de 2003 a 2008 descartou qualquer chance de assumir a função de CEO em 2022. “A minha participação agora é como cruzeirense apaixonado, até para ajudar na pré-operação da SAF. Depois, minha missão termina. Não sei quem será o investidor, mas espero que tenha muito dinheiro (risos) e um projeto de muitas conquistas”.

Entenda o contexto do Cruzeiro SAF