Os holofotes se voltaram para Richarlison com os dois gols marcados por ele na vitória do Brasil sobre a Sérvia (2 a 0), quinta-feira (24/11), pela rodada de abertura do Grupo G da Copa do Mundo. O América, clube pelo qual o camisa 9 da Seleção iniciou a trajetória profissional, manifestou-se com bastante entusiasmo nas redes sociais ao destacar o "DNA Formador". Compartilho da mesma alegria, pois tive a oportunidade de acompanhar os primeiros passos do jogador no CT Lanna Drumond, em 2015.

Estava em meu terceiro ano como repórter setorista do América. O técnico era Givanildo Oliveira, que, na contramão da maioria, não tinha o hábito de fechar treinos. Ou seja, as atividades sempre eram abertas, inclusive os coletivos para a definição da equipe titular, o que facilitava - e muito! - a vida do jornalista. E ali observei o surgimento de um garoto bastante promissor.

Lembro-me da ocasião em que Givanildo deixou o treino sob as orientações do auxiliar Cláudio Prates e do preparador físico Wellington Vero e se dirigiu ao campo onde o sub-20 do América enfrentava o Betinense em amistoso preparatório para o Campeonato Mineiro da categoria. Consultei a data nos arquivos do Superesportes: 27 de março de 2015. O Coelho venceu por 4 a 0, com dois gols de Richarlison. O técnico gostou do que viu.

Richarlison continuou nos juniores por quase três meses, até Givanildo convocá-lo aos coletivos do time principal, em 18 de junho. Uma cena chamou atenção: vários atletas do sub-20 - entre eles o volante Zé Ricardo, hoje com mais de 200 partidas pelo América - sentaram-se sob uma marquise em frente à sala de imprensa para assistir à participação do amigo na formação reserva. Com personalidade, o garoto de 18 anos incomodou os zagueiros Wesley Matos e Anderson Conceição e obrigou o goleiro João Ricardo a fazer duas boas defesas, além de cabecear uma bola bem perto da trave esquerda.

Givanildo procurava uma alternativa para a função de centroavante por que o recém-contratado Cristiano, com bom rendimento na Caldense vice-campeã estadual em 2015, e o prata da casa Rubens, goleador na base do Coelho, não inspiraram tanta confiança nos torcedores. A coragem demonstrada por Richarlison nos treinos deu a certeza de que não seria preciso buscar nenhum nome no mercado. Em outro coletivo, no dia 2 de julho, o atacante marcou um golaço no Lanna Drumond após driblar quatro marcadores, incluindo o goleiro João Ricardo, e chutar no pé da trave direita, com a bola ganhando as redes em seguida. Flávio Lopes, à época gerente de futebol, admirou-se com o lance e perguntou aos jornalistas: "Vocês viram aquilo ali?".

Givanildo Oliveira não tinha mais dúvidas: Richarlison estava pronto para jogar a Série B. Relacionado para a partida contra o Mogi Mirim, em 4 de julho, o atacante saiu do banco de reservas com a camisa 22 aos 32 minutos do segundo tempo, entrando no lugar de Cristiano. Aos 43, ele marcou de cabeça o terceiro gol da vitória do Coelho por 3 a 1, no Independência, pela 10ª rodada. A assistência foi do parceiro de ataque, Marcelo Toscano, que tentou dar um voleio após rebatida do goleiro Daniel.

Também de cabeça, Richarlison fez o segundo gol dele pelo América na vitória por 2 a 1 sobre o ABC, no Horto, pela 12ª rodada da Série B. Era  uma partida muito difícil, na qual o adversário havia saído na frente no primeiro tempo. O alviverde virou em finalização do volante Thiago Santos, ex-Palmeiras e atualmente no Grêmio.

Richarlison virou titular na 13ª rodada, contra o Oeste, em 18 de julho, numa noite desfavorável para o Coelho, derrotado por 3 a 1. Mesmo assim, firmou-se ao lado de Toscano no ataque e não saiu mais do time que arrancou para o acesso à primeira divisão do Campeonato Brasileiro, na quarta posição, com 65 pontos (19 vitórias, oito empates e 11 derrotas). Os dois foram responsáveis por quase 42% dos 55 gols do América na Série B. Richarlison marcou nove em 24 jogos. Toscano fez 14 em 35 partidas.

Além dos gols decisivos, Richarlison protagonizou dribles e arrancadas na Série B. Um dos lances mais emblemáticos ocorreu em 8 de setembro, na vitória por 2 a 0 sobre o Sampaio Corrêa, no Castelão, em São Luís, pela 24ª rodada. No primeiro gol, ele fintou por quatro vezes o lateral-esquerdo Willian Simões, dando tempo para que o volante Rodrigo Souza saísse da intermediária e chegasse perto do gol como "elemento surpresa" para concluir de carrinho. Rick anotou o segundo gol americano com uma chapada de pé esquerdo no cantinho.

Quem hoje o vê à vontade diante de dezenas de microfones e câmeras nem sequer imagina o quão Richarlison era tímido no princípio - algo natural e compreensível para um garoto que tinha somente 18 anos. Depois de algumas respostas curtas no começo, ele foi se soltando e pegando o jeito.

Em 6 de novembro de 2015, publicamos uma exclusiva com ele no Superesportes e no Estado de Minas. Mais à vontade no bate-papo, Rick contou a satisfação por comprar uma casa para o pai, agradeceu ao técnico Givanildo Oliveira pelas oportunidades e tratou com "pés no chão" o sonho de jogar na Seleção Brasileira e no futebol europeu. "Quero (primeiramente) realizar os meus objetivos aqui. Só depois pensar em ir para fora", dizia.

Ao fechar contrato com Richarlison, o América passou a ser dono de 70% dos direitos econômicos. Em dezembro de 2015, após a campanha de acesso à Série A, veio a proposta do Fluminense: R$ 10 milhões por 50%. Precisando fazer caixa e com a possibilidade de colocar o jovem em uma grande vitrine do futebol brasileiro, o Coelho assinou a transação e ainda manteve 20% de participação em uma negociação futura.

Meses antes, durante a Série B, o clube recusou uma proposta do futebol suíço. Euler Araújo, integrante do Conselho de Administração do Coelho, era um dos nomes do departamento de futebol naquela época. Ao repórter Samuel Resende, do Superesportes, ele explicou que o garoto não ficou deslumbrado com a oferta europeia e optou por permanecer em BH.

"Quando chegou essa oferta da Suíça, eu expliquei a ele: você vai para um país que é segunda linha no futebol. Calma, tranquilidade, o América está indo muito bem, nós vamos para a Primeira Divisão. Não esqueço disso, em um restaurante no Boulevard, eu, ele e o Renato Velasco. Lá na Suíça (a temperatura), é 10°C abaixo de zero, o time está em meio de temporada. Em 2016, a Olímpiada vai ser no Brasil, e o América estará na Primeira Divisão. Fica aqui, vai surgir coisa boa para você, e aí com certeza vai para um futebol melhor do que esse, seguindo para a Seleção Brasileira. Ele falou, 'presidente, quero ficar no América. Não vou sair agora".

Euler Araújo, que fez carreira como gerente na Caixa Econômica Federal, revelou que uma das primeiras preocupações de Richarlison após assinar o novo contrato foi adquirir a casa para o pai, Antônio Marcos de Andrade, que trabalhava como marteleteiro em obras no Espírito Santo. "No primeiro contrato dele, eu trabalhava na Caixa e abri a conta para ele. E ele falou assim: 'com o que eu ganho, dá para comprar um imóvel para o meu pai, financiado?'. Eu perguntei quanto custaria, e ele falou 'uns R$ 100 mil'. Eu disse que conseguia sim, poderíamos olhar depois".

O dirigente do América ainda contou que o jogador não queria sair da residência dos colegas da base, em área anexa ao Lanna Drumond. "No protocolo, quando o jogador vira profissional, não pode mais morar no alojamento, mas ele me pediu para ficar morando lá. Eu expliquei, mas ele insistiu para que eu deixasse. Eu acabei deixando ele ficar por mais três meses com os amigos. E ele ficou, foi um 'custo' para ele sair. Mas aí o Renato (Velasco, empresário de Richarlison) comprou um apartamento, e ele aceitou".



Araújo recordou da chegada de Richarlison ao sub-17 do América, em 2014. “Uma pessoa ligou para o seu Geraldo Ventura, um funcionário do América que também olhava questões da base. Não tenho certeza, mas acho que o Renato Velasco foi quem ligou pedindo um teste para um menino que tinha vindo do Espírito Santo”.

Aprovado de imediato, o atacante fez dupla com Matheusinho e marcou quatro gols na campanha do título mineiro de juvenis. Em 2015, ascendeu ao elenco de juniores, pelo qual também fez quatro gols no estadual da categoria, até ser "descoberto" pela comissão técnica do profissional e virar o camisa 9 na Série B.

Richarlison trocou o América pelo Fluminense. No primeiro ano, em 2016, os números foram modestos: quatro gols em 31 jogos. No segundo, destacou-se no Campeonato Carioca, com oito gols em 12 partidas, e também no Brasileiro, ao balançar a rede cinco vezes em 14 rodadas. Em julho de 2017, o Tricolor vendeu o atleta ao Watford, da Inglaterra, por quase 12,5 milhões de euros, o equivalente a R$ 46 milhões na época. Nessa operação, o Coelho teve direito a mais de R$ 9 milhões.

Quando Richarlison ainda começava no Fluminense, o Superesportes apurou que o América recebeu uma sugestão de investimento de R$ 3 milhões em 20% dos direitos econômicos do atacante. A fatia pertencia ao Real Noroeste-ES e ao empresário do atleta, Renato Velasco. Em entrevista à reportagem em janeiro de 2016, o presidente Alencar da Silveira Júnior confirmou a possibilidade, porém disse que o clube "precisava olhar a situação financeira". No fim das contas, o negócio que poderia proporcionar grande retorno ao Coelho não avançou.

Em dezembro de 2017, já com a titularidade assegurada no Watford, Richarlison deu nova entrevista exclusiva ao Superesportes/Estado de Minas. Ele conversou com desenvoltura sobre vários assuntos, como a adaptação ao futebol inglês, as inspirações em Eden Hazard e Gabriel Jesus, a "tietagem" a Neymar e o sonho de disputar a Champions League e a Copa do Mundo. Também falou da preocupação de fazer um bom planejamento financeiro e de novos presentes aos familiares - um apartamento para o pai no Rio de Janeiro e casas próprias em sua cidade natal, Nova Venécia (Espírito Santo), para a irmã mais velha e a avó.

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