Com a ausência de Everson, que testou positivo para COVID-19, Rafael terá uma nova chance no Atlético. E, pela primeira vez, ele vai defender o gol alvinegro num jogo de Copa Libertadores. O goleiro será o titular do Galo contra o Independiente del Valle, do Equador, nesta quinta-feira, às 19h, no Mineirão, pela 5ª rodada do Grupo D da competição continental.

Essa será a segunda experiência da carreira do goleiro na Copa Libertadores. Em 2018, quando defendia o Cruzeiro, ele jogou no estádio El Cilindro, em Avellaneda, na Argentina, na derrota celeste para o Racing, por 4 a 2. 

O goleiro teve outra experiência em torneio continental. Em 2017, jogou as duas partidas do Cruzeiro na Copa Sul-Americana, contra o Nacional, do Paraguai. A equipe celeste foi eliminada nos pênaltis (vitória em casa por 2 a 1 e derrota fora pelo mesmo placar).

Rafael teve chance de jogar algumas partidas importantes neste ano. Ele foi titular, por exemplo, no jogo de volta da semifinal do Campeonato Mineiro, contra a Caldense, quando Everson estava com a Seleção Brasileira. Em 2022, são seis jogos disputados.

No ano passado, Rafael viveu um drama pessoal. Na vitória sobre o Athletic, por 1 a 0, pelo Campeonato Mineiro, no fim de abril, ele sofreu grave lesão no ombro e precisou passar por cirurgia. Depois de longo período de recuperação, voltou ao banco de reservas e participou da campanha vitoriosa do Galo no Campeonato Brasileiro.

Desde 2020, Rafael soma 28 jogos com a camisa do Atlético. São apenas 20 gols sofridos, média de 0,71 por partida.

O jogo desta quinta pode significar a classificação do Atlético às oitavas de final da Copa Libertadores. Se vencer os equatorianos, o Galo estará garantido na próxima fase do torneio continental.