Depois do tri estadual de 1943, 1944 e 1945, o Cruzeiro amargou 11 anos sem levantar um troféu sequer. Parte desse insucesso é atribuído às despesas geradas pela reforma do estádio do Barro Preto. É que além das arquibancadas de cimento, com capacidade para 15 mil torcedores, foram construídas piscinas e quadras de basquete e vôlei. O clube investiu toda a verba de 2 milhões de cruzeiros concedida pela Prefeitura.

Os efeitos da crise financeira começaram a ser sentidos em 1949. Conforme o Almanaque do Cruzeiro, muitos atletas não conseguiam viver exclusivamente dos salários pagos pelo clube: Sinval trabalhava numa camisaria; Geraldo II e Ceci eram pedreiros; Bibi tinha uma fábrica de móveis; Adelino laborava em um indústria de calçados; e Nogueirinha usava a fluência em inglês e italiano como tradutor em uma companhia americana. Somente Bené e Abelardo se sustentavam com a remuneração do futebol.

Em 1952, o Cruzeiro disputou o Campeonato Mineiro com jovens das categorias de base, que foram comandados pelo técnico Colombo. Uma curiosidade é que o goleiro titular, Bernard Claude Billet, nasceu na França. No ataque, havia alguns nomes experientes, como o ponta-esquerda Sabu, o centroavante Abelardo, o meia Guerino Isoni e o lateral-direito Adelino. Entre os jovens, destaque para o volante Pampolini (20 anos), que viria a se tornar ídolo do Botafogo, e o atacante Raimundinho (19), 11º maior artilheiro celeste, com 114 gols.

O jejum cruzeirense foi encerrado em 1956, em uma edição do estadual na qual o time foi declarado campeão ao lado do maior rival, Atlético, depois de disputas judiciais nos tribunais. O motivo da “briga” era a escalação irregular do zagueiro alvinegro Laércio, que não havia apresentado o certificado de dispensa do Exército para poder ser inscrito. O detalhe é que a confirmação do título para ambos os clubes ocorreu somente em março de 1959.

Na prática, portanto, o Cruzeiro ficou quase 13 anos sem erguer um caneco. O ponto positivo foi para a reorganização da saúde financeira com a criação da nova sede social, que cativou o aumento no número de sócios, e a pacificação política. Dois conselheiros que viriam a se tornar icônicos dirigentes voltaram ao quadro de associados: os ex-presidentes Felício Brandi e Carmine Furletti. Aos poucos, o clube retomou o caminho das conquistas. O prenúncio da mudança de patamar veio em 1959, 1960 e 1961 com o tri consecutivo do Campeonato Mineiro.

Belo Horizonte foi uma das sedes da Copa do Mundo de 1950, que teve o Independência como palco de uma das maiores zebras de todos os tempos: a vitória dos Estados Unidos por 1 a 0 sobre a Inglaterra. Segundo registros daquela época, o estádio recebeu 10 mil espectadores. A população da cidade girava em torno de 352 mil habitantes.

Dez anos mais tarde, em 1960, BH já contava com 693 mil moradores - um aumento de quase 100%. Como o interesse pelo futebol acompanhava o crescimento da capital, o Independência ficou pequeno para comportar as torcidas de Cruzeiro e Atlético, principalmente nos clássicos. Assim, o Mineirão começou a sair do papel em fevereiro de 1960 em uma área “isolada” que pertencia à Universidade Federal de Minas Gerais.

Cinco anos depois do pontapé inicial, o Mineirão foi inaugurado em 5 de setembro de 1965 com a vitória da Seleção Mineira sobre o River Plate, da Argentina, por 1 a 0. Em 15/9, o Cruzeiro fez o primeiro jogo no estádio, um amistoso contra o Villa Nova, e venceu por 3 a 1. O público de 87.901 pagantes proporcionou renda de mais de 92 milhões de cruzeiros - cerca de R$ 2,2 milhões corrigidos pelo Índice Geral de Preços/Disponibilidade Interna (IGP-DI), da Fundação Getúlio Vargas.

O Mineirão, que comportava cerca de 130 mil espectadores, virou palco de evolução do futebol no estado. No ano seguinte à inauguração, em 1966, o Cruzeiro fez campanha brilhante na Taça Brasil e se tornou campeão nacional ao bater o Santos na decisão. No jogo de ida, em Belo Horizonte, o time de Tostão, Dirceu Lopes, Natal, Evaldo e companhia deu show para cima de Pelé, Pepe, Dorval e Toninho ao fazer 6 a 2. Na volta, no Pacaembu, protagonizou virada heroica e ganhou por 3 a 2.

“A conquista da Taça Brasil foi um achado. Ganhamos por 6 a 2 aqui no Mineirão e por 3 a 2 lá no Pacaembu, em São Paulo. Só um time com aqueles jogadores poderia ganhar do Santos, de Pelé, o maior time do mundo na época. Fui muito feliz em ter feito parte daquela equipe e que até hoje é lembrada”, recordou Procópio Cardoso, em matéria publicada pelo Superesportes no último dia 30 de dezembro.

Aos 81 anos, o ex-zagueiro é muito ativo no Twitter. Conta histórias, interage com seguidores e sempre faz questão de frisar que ensinou o colega de posição William a jogar bola para se casar com sua irmã, Mariam, com quem vive até hoje. 

Na “Era Mineirão”, o Cruzeiro deixou de ser um time de nível estadual. Em 1969, terminou o Campeonato Brasileiro como vice-campeão. Em 1974 e 1975, voltou a ficar em segundo lugar. Jogadores do clube passaram a ser lembrados com frequência para a Seleção Brasileira, casos do volante Piazza e do meia-atacante Tostão, titulares na equipe tricampeã mundial em 1970.

Embora tenha batido na trave nos Brasileiros da década de 1970, o Cruzeiro ganhou o direito de representar o Brasil na Copa Libertadores. Em 1975, foi o primeiro colocado do Grupo 3, desbancando Deportivo Cali, Atlético Nacional e Vasco. No triangular da segunda fase, começou bem ao vencer os argentinos Rosario Central e Independiente, por 2 a 0. Porém, ao jogar na Argentina, perdeu por 3 a 1 e 3 a 0 e acabou eliminado no saldo de gols. O clube de Avellaneda faturou a sexta de suas sete taças ao ganhar do Unión Española, do Chile, na final.

Em 1976, o Cruzeiro se classificou novamente à Libertadores. Na estreia, fez 5 a 4 sobre o Internacional em um dos confrontos mais memoráveis do estádio. Com campanha quase perfeita em uma chave que contava também com os paraguaios Olimpia e Sportivo Luqueño, o time liderou o Grupo 2 com cinco vitórias e um empate.

Na segunda fase, a Raposa obteve 100% de aproveitamento contra LDU, do Equador, e Alianza Lima, do Peru. A trajetória ficou marcada pela morte do atacante Roberto Batata, aos 26 anos, em acidente de carro na BR-381, quando se dirigia a Três Corações para buscar a mulher Denise e o filho de 11 meses, Leonardo.

Batata havia feito o 111º gol dele em 290 jogos pelo Cruzeiro na vitória por 4 a 0 sobre o Alianza Lima, no Peru, em 12 de maio. No dia seguinte, ao desembarcar em Belo Horizonte, decidiu conduzir seu Chevette rumo ao Sul de Minas. No quilômetro 182, próximo a Perdões, perdeu o controle da direção, chocou-se com dois caminhões e morreu após ser arremessado para fora do veículo.

Em meio ao luto pela perda de um amigo, os atletas cruzeirenses continuaram de cabeça erguida na competição. No reencontro com o Alianza, em 20 de maio, o placar de 7 a 1 coroou um desempenho perfeito e simbolizou a homenagem a Roberto, que costumava usar a camisa 7 (na Libertadores, o número era de Jairzinho).

Na final, o Cruzeiro enfrentou o River Plate, da Argentina. No jogo de ida, no Mineirão, ganhou por 4 a 1, com um gol de Nelinho, dois de Palhinha e um de Valdo. Na volta, perdeu por 2 a 1, no Monumental de Núñez, em Buenos Aires.

Como o regulamento não previa critério de desempate por saldo de gols, o terceiro embate foi agendado para 30 de julho, no Estádio Nacional, em Santiago, no Chile. Nelinho, de pênalti, fez 1 a 0 para o Cruzeiro aos 24min do primeiro tempo. Eduardo, aos 10min da etapa final, ampliou para 2 a 0 em um belo chute no ângulo. O River reagiu rapidamente: Oscar Más, também em penalidade, e Urquiza, em chute cruzado, deixaram tudo igual: 2 a 2.

Aos 41min do segundo tempo, Ronaldo Drummond sofreu falta rente à meia-lua quando tentou fintar o volante Reinaldo Merlo. Assim foi a narração transcrita do locutor Vilibaldo Alves, da Rádio Itatiaia.

“Quarenta e dois minutos, restam três minutos. É marcar esse gol, e o Cruzeiro meter a mão no caneco, torcedor do Brasil. Toma posição Nelinho. Agora sim, a barreira atrasa o juiz a autorizar. Nelinho vai tentar o pé de chumbo. Ajeitou a bola no terreiro. O juiz autorizou, mas a equipe do River catimba. Nelinho está descansando neste momento, porque agacha e mete a bola no lugar exato. O juiz vai lá e mete a bola mais para trás. O jogador argentino reclama e fica na frente da bola. É a boa, é Nelinho quem tem que bater, tem que se afastar, tomar posição e meter o gringo com bola e tudo para dentro do gol (breve pausa, após o chute de Joãozinho). Aaaaaaadivinhe, Joãozinho, pelo amor de Deus, Joãozinho, Joãozinho, Joãozinho… (...)... com a mão de Roberto Batata lá no céu, abrace-o aqui na Terra, Joãozinho. Neste momento eu me lembro de Roberto Batata. Ele, que tanto lutou nessa Libertadores pelo Cruzeiro… mais um gol que o Brasil está comemorando. Vamos agora esperar, torcedor do Brasil, que o Cruzeiro vá e coloque a faixa sobre o túmulo do jogador Roberto Batata. Cruzeiro três, River dois. O River quer brigar, mas o Cruzeiro ganha no futebol!”.

Quarenta e quatro anos depois, ainda é possível se surpreender com a travessura de Joãozinho, que, como quem não quisesse nada, posicionou-se ao lado de Nelinho, conhecido por ser um dos maiores batedores de falta do futebol. Quando o lateral-direito deu as costas para a bola, o ponta-esquerda, que tinha apenas 22 anos e vestia a camisa número 10, acertou o ângulo com uma bela finalização.

“Todos esperavam que Nelinho fosse cobrar, o goleiro adversário olhava fixamente para ele. Mas lembrei que no gol de empate deles, os argentinos cobraram rápido, não esperaram o apito. Então, quando o goleiro (Landaburu) olhou pela última vez, fui lá e mandei no ângulo”, relembra Joãozinho.

Joãozinho e os demais campeões de 1976 são unânimes na versão de que Zezé Moreira, à época um senhor de quase 70 anos, não gostou nada dessa ousadia. O técnico esteve a ponto de proibir o retorno do atacante com a delegação a Belo Horizonte, mas foi convencido a mudar de ideia pelos jogadores e pelo presidente Felício Brandi.

No Mundial de Clubes, que ainda era disputado em jogos de ida e volta nos estádios dos clubes participantes, o Cruzeiro perdeu para o Bayern de Munique: derrota por 2 a 0, na Alemanha, e empate por 0 a 0, em Belo Horizonte.

Os anos de 1980 foram de poucas conquistas para o Cruzeiro. Basicamente, o time foi campeão mineiro em 1984 e 1987, além de ganhar a pouco expressiva Taça Minas Gerais - correspondente ao segundo turno do estadual - em 1982, 1983, 1984 e 1985.

Mesmo no período de vacas magras, alguns jogadores foram respeitados pela torcida, como o meia Tostão II, autor de 97 gols em 213 jogos; o zagueiro Geraldão, exímio cobrador de faltas e maior artilheiro da posição de todos os tempos no clube (30 gols); o lateral-direito Balu, Bola de Prata no Brasileirão de 1989; e o atacante Hamilton, que anotou 73 gols em 212 partidas.

Além disso, o Cruzeiro esteve perto do título nas edições de 1987, quando foi eliminado pelo Internacional na semifinal do Módulo Verde, e em 1989, dono da terceira melhor pontuação geral - abaixo do campeão, Vasco, e do vice, São Paulo.

Da mesma forma em que buscou Tostão com apenas 16 anos no América, o Cruzeiro acreditou no talento de Ronaldo. O responsável por indicá-lo ao clube foi o ex-ponta-direita Jairzinho, campeão da Libertadores em 1976 e responsável pelas categorias de base do São Cristóvão, onde o Fenômeno treinava no início da década de 1990.

Em fevereiro de 1993, o Cruzeiro comprou o passe de Ronaldo por 25 mil dólares e o registrou como atleta amador na Federação Mineira de Futebol. Em julho, fechou o primeiro contrato profissional após o atacante se destacar no Campeonato Sul-Americano Sub-17, com oito gols.

Em pouco mais de um ano no grupo principal da Raposa, Ronaldo foi artilheiro da Supercopa de 1993, com oito gols, e do Campeonato Mineiro de 1994, com 22. Ele ainda encerrou o Brasileirão de 1993 com 12 tentos em 14 partidas. No geral, alcançou média de 0,96 ao balançar a rede 56 vezes em 58 jogos.

Reserva do Brasil na Copa do Mundo de 1994, Ronaldo foi vendido pelo Cruzeiro ao PSV Eindhoven, da Holanda, por US$ 6 milhões. Na Europa, o craque defendeu Barcelona, Inter de Milão, Real Madrid e Milan, sendo três vezes eleito o melhor jogador do mundo, além de contabilizar mais de 300 gols por esses clubes.

Foi na década de 1990 que o Cruzeiro se consolidou como colecionador de copas. Em 1991, veio a primeira Supercopa Libertadores, com vitória sobre o River Plate por 3 a 0, no Mineirão, depois de um revés no primeiro encontro por 2 a 0, na Argentina. Em 1992, o segundo título foi alcançado em cima do também argentino Racing: goleada por 4 a 0, em BH, e revés por 1 a 0, em Avellaneda.

Em 1993, sob o comando do técnico Pinheiro, a Raposa faturou a primeira das seis Copas do Brasil superando o Grêmio na decisão: empate por 0 a 0, no Olímpico, em Porto Alegre, e vitória por 2 a 1 no Mineirão. Três anos depois, com Levir Culpi à frente do elenco, garantiu o bi do diante de um Palmeiras recheado de estrelas como Djalminha, Rivaldo e Luizão.

“De todas as Copas do Brasil, essa teve um sabor especial e uma emoção muito grande, pois o Brasil inteiro dava o título ao Palmeiras, que realmente tinha uma grande seleção. Mas nós, surpreendentemente, com muita dedicação, garra e técnica, conquistamos o título lá dentro. Ali caí de vez nas graças dos torcedores cruzeirenses”, declarou ao Superesportes o ex-atacante Marcelo Ramos, artilheiro do time na conquista, com sete gols.

Aos 22 anos à época, Marcelo balançou a rede no empate do Cruzeiro no Mineirão, por 1 a 1, com um cabeceio forte no canto direito de Velloso. Na volta, aproveitou-se de falha do camisa 1 palmeirense em lançamento de Roberto Gaúcho e anotou o tento da virada por 2 a 1, no estádio Palestra Itália, em São Paulo.

Com o título da Copa do Brasil, o Cruzeiro participou da Copa Libertadores de 1997. O início foi bastante complicado, com derrotas para Grêmio (2 a 1), no Mineirão, e os peruanos Alianza Lima e Sporting Cristal, fora de casa, por 1 a 0. Houve mudança no comando: Oscar saiu para a entrada de Paulo Autuori. De astral renovado, o time se recuperou no returno da chave e bateu Grêmio (1 a 0), Alianza (2 a 0) e Sporting (2 a 1).

Nas oitavas de final, o Cruzeiro ganhou nos pênaltis por 5 a 3 do El Nacional (derrota fora, por 1 a 0, e vitória em casa, por 2 a 1). Nas quartas, eliminou o Grêmio com 3 a 2 no placar agregado (2 a 0, em BH, e 1 a 2, em Porto Alegre). Nas semifinais, voltou a depender das penalidades máximas contra o Colo Colo: 4 a 1 (vitória em BH, por 1 a 0, e revés no Chile, por 3 a 2).

Na decisão, o Cruzeiro segurou empate por 0 a 0 com o Sporting Cristal em Lima, no Peru, e venceu na volta por 1 a 0, em Belo Horizonte. O meia-atacante Elivélton marcou o gol do título aos 30 minutos do segundo tempo com um chute rasteiro da entrada da área. O goleiro Balerio falhou no lance.

A vitória na Libertadores credenciou o Cruzeiro a participar de mais duas competições internacionais. No Mundial de Clubes, em dezembro de 1997, perdeu por 2 a 0 para o Borussia Dortmund, da Alemanha. Já na Recopa Sul-Americana de 1998 (disputada entre agosto e setembro de 1999), passou fácil pelo River Plate com vitórias por 2 a 0 e 3 a 0.

Em 2000, o Cruzeiro fechou parceria com o fundo americano Hicks Muse e pôde investir em contratações de jogadores renomados, como o lateral-esquerdo argentino Sorín, os laterais-direitos Rodrigo e Zé Maria, o zagueiro Clebão, os meias Jackson e Viveros e o atacante Oséas. Esses reforços se juntaram a Ricardinho, Marcos Paulo, Fábio Júnior, Müller, Geovanni, Cris e André e se sagraram campeões invictos da Copa do Brasil. O técnico era Marco Aurélio.

Com oito vitórias e cinco empates ao longo do torneio, o Cruzeiro colocou as duas mãos no troféu ao superar o São Paulo por 2 a 1, na noite de 13 de julho (domingo), com mais de 85 mil torcedores no Mineirão. O lance que não sai da cabeça dos torcedores é o gol de Geovanni, aos 43 minutos do segundo tempo, em cobrança de falta da meia-lua. O camisa 11 sofreu a infração após ganhar na corrida do zagueiro Rogério Pinheiro, que não alcançou o passe mal executado pelo volante Axel. Aconselhado por Müller, ele arrematou por baixo da barreira tricolor, que se desequilibrou com a trombada de Donizete Oliveira.