O Ipatinga Futebol Clube faz nesta sexta-feira, no duelo contra o América, pela 38ª rodada da Série B, o último jogo da sua história. A Arena Independência será o palco de um fim melancólico do clube que se tornou sensação nacional em meados dos anos 2000, sendo campeão mineiro em 2005, semifinalista da Copa do Brasil em 2006 e integrante da elite do Campeonato Brasileiro em 2008.
Nos últimos anos, o Ipatinga sofreu com problemas financeiros, que se refletiram em péssimos resultados em campo. A partir de 2013, Betim será a nova sede do clube, que levará o nome da cidade. Nessa terça-feira, o presidente Itair Machado esteve na sede da Federação Mineira de Futebol (FMF) para protocolar a intenção de mudança de cidade e a denominação da agremiação.
Durante o Módulo II do Campeonato Mineiro de 2013, as partidas do Betim serão realizadas em Sete Lagoas, na Arena do Jacaré. Existe, contudo, um projeto de reformulação do Estádio Capelão, em Betim. A ideia dos dirigentes é ampliar a capacidade do Capelão para 10 mil pessoas, tendo potencial para abrigar jogos da Série C.
A mudança de cidade será importante para aumentar a arrecadação com o auxílio da prefeitura e angariar novos patrocinadores, já que a cidade de Betim é um dos maiores polos industriais do estado.
Das glórias ao fundo do poço
Fundado em 1998, o Ipatinga conquistou o primeiro título de expressão em 2005, o Campeonato Mineiro. Com um time formado por ex-jogadores do Cruzeiro, o Tigre venceu o clube celeste por 2 a 1, em pleno Mineirão. Os destaques eram os meias Léo Medeiros, Fahel e Walter Minhoca, o lateral Luizinho e o atacante Kanu. Ney Franco era o comandante.
A ascensão do clube foi ratificada no ano seguinte. Na Copa do Brasil, chegou às semifinais, eliminando tradicionais equipes como Botafogo e Santos. O Ipatinga, no entanto, foi eliminado pelo Flamengo, que seria o campeão.
Em 2007, foi vice-campeão da Série B, conquistando uma vaga para a elite do futebol nacional. A partir de 2008, o Tigre entrou em decadência. Mesmo com vaga na Primeira Divisão, foi rebaixado ao Módulo II do Campeonato Mineiro. No Nacional, fez campanha vergonhosa, passando a maior parte do campeonato na 'lanterna'.
Apesar de ter chegado à final do Campeonato Mineiro em 2010, foi rebaixado à Série C. No ano seguinte, voltou à Segunda Divisão, mas caiu ao Módulo II do Estadual. Neste ano, ainda fora da elite do futebol mineiro, caiu para a Terceira Divisão do Nacional novamente. Em 2013, o Ipatinga será apenas uma lembrança na memória do torcedor.